古代英语诗歌可以大体分为两类：宗教诗和世俗诗。威廉一世1066年征服英格兰后，也带来了诺曼语（Norman），不过古英语诗歌仍然继续传播，古英语也仍在广泛使用。13世纪早期英格兰独立后，英语才真正开始转变。随著诺曼人进入主流文化，法语也渗入社会下层，改变了很多古英语的语法和词汇。虽然英语并没有转变成罗曼语言，不过乔叟的英语比之前一个世纪的英语要贴近今日很多。一般英语使用者读乔叟的作品（中古英语）是有困难的，但仍能领会大意；读《贝奥武夫》就必须要用近现代译本了。
中世纪末期（1200－1500），骑士爱情的主题进入英格兰，作家们开始书写浪漫作品，形式有韵文或散文等。最著名的作品是亚瑟王的故事。诗歌《高文与绿骑士》（Sir Gawain and the Green Knight）就包含了当时文学的很多重要特征：亚瑟王时期的背景、侠义骑士的行为举止和宗教寓意等。
此时期的英语戏剧非常宗教化。城镇中上演神秘剧（mystery plays）庆祝主要的宗教节日，相对不太正式的面具哑剧（Mummers play）也传达著基督教的思想。
英格兰文学史上第一位大作家是杰弗瑞·乔叟（1340-1400；Geoffrey Chaucer）。他使用中古英语写作，最著名的作品为《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales），是一群去坎特伯雷（Canterbury）的朝圣者在旅途中各自讲述的故事，敍述形式迥异。值得注意的是，这些人来自社会的不同阶层，因此他们所使用的语言和故事的内容也是形形色色。虽然乔叟是英语作家，他也受到了欧洲文学发展的启发，特别是意大利。《坎特伯雷故事集》深受薄伽丘（Giovanni Boccaccio）的《十日谈》（Decameron）的影响。文艺复兴已经逐渐向不列颠传来。1476年印刷家威廉·卡克斯顿（William Caxton）将印刷机引入英格兰后，白话文学开始蓬勃发展。宗教改革带来了白话文的礼拜仪式，最终产生了《公祷书》（The Book of Common Prayer），对英语文学造成了深远的影响。英语文学的文艺复兴一直延伸至17世纪中叶查理二世复辟为止，在戏剧、诗歌等方面产生了莎士比亚、马洛、斯宾塞、琼森等一批闻名世界的文学大师。
伊丽莎白时期
伊丽莎白时期的英格兰社会从几近分裂的混乱状态逐渐发展到富有强大，因此称作英格兰历史上的“黄金时代”。英语文学也是盛极一时，尤其是在戏剧方面。
◆戏剧
意大利文艺复兴重新发现了古希腊罗马戏剧，开始与传统的中世纪神秘剧渐行渐远。意大利剧作家尤其对塞内卡（Seneca）感兴趣，他是古罗马时代有名的悲剧作家和哲学家，是尼禄和普劳图斯的导师。不过，意大利悲剧有一点和塞内卡的理论不同：允许在舞台上展现血腥与暴力；在塞内卡的戏剧中此类场景都是通过角色敍述出来的。英格兰的剧作家对意大利戏剧产生了浓厚兴趣，当时一大群意大利演员在伦敦定居下来。乔凡尼·傅罗瑞（Giovanni Florio）将很多意大利词汇和意大利文化介绍进英国。伊丽莎白时代动荡不安，意大利多起政治暗杀使民众对教廷的恐惧有增无减。所以，将这种暴力呈现在舞台上，对伊丽莎白时代的英格兰观众来讲更有感情净化宣洩的作用。
莎士比亚（William Shakespeare）便出现在这个时期。他借鉴早期伊丽莎白戏剧的传统，创作出了至今仍没有其他英语戏剧能够超越的钜作。虽然他作为诗人和剧作家出名，但本身并不是从事文学职业，可能接受的正式教育也不多。当时律师、贵族等“大学才子”（university wits）垄断了英语舞台，他不属于其中任何一类，但极有天赋，多才多艺。莎士比亚在成为诗人之前也做过演员，在戏剧之外的工作也让他有很强的优势。他的作品很少单调，因为面对的观众群很广，各个阶层的人都能从中找到感兴趣的东西。虽然很多戏剧都比较成功，但他在晚期（詹姆士一世统治早期）才写出自己最高峰的作品：《哈姆雷特》、《李尔王》（King Lear）、《马克白》（Macbeth）、《终成眷属》（All's Well that ends well ）、《暴风雨》（The Tempest）等。莎士比亚的词汇量大得惊人，后世的英国作者们都多多少少受到他艺术上或语言上的影响。
伊丽莎白戏剧领域其他著名人物有克利斯托弗·马洛（1564-1593；Christopher Marlowe）、托马斯·德克（Thomas Dekker）、约翰·弗莱彻（John Fletcher）和弗朗西斯·博蒙（Francis Beaumont）等。20世纪小说家和评论家安东尼·伯吉斯认为，如果马洛不是29岁时在酒馆斗殴中被捅死，凭藉他的才华能够与莎士比亚一争高下。马洛只比莎士比亚晚几个星期出生，因此应该对他非常熟悉。但马洛的戏剧主题不同，著重强调文艺复兴文人的道德问题。他对近代科学的发展带来的新事物既着迷又恐惧。戏剧《浮士德博士》（Doctor Faustus）中借鉴了德国的传说，讲述了一位科学家和魔法师浮士德博士为渴求科技与魔鬼定下契约的故事。马洛本人的生活非常放浪，不过很多人怀疑这只是掩盖，他其实是伊丽莎白一世的密探；他的死是王室的敌人预先策划的。马洛作品使无韵体诗文更加完善，将活力和宏伟加入其中，夸张法也是他常用的手段之一。
博蒙特和弗莱彻虽没有马洛出名，但在当时也受欢迎。学界普遍认为他们帮助了莎士比亚完成了一些巅峰时期的作品。“城市喜剧”的形式也在这个时期得以发展。
◆诗歌
16世纪末期，英语诗歌的特点是语言复杂精美，有海量对古希腊罗马神话的引用典故。这段时期最著名的诗人包括斯宾塞（Edmund Spenser）和菲利普·锡德尼爵士（Sir Philip Sidney）。斯宾塞的名作有《仙后》（The Faerie Queene），由于他的诗韵律精美，也被称为“诗人中的诗人”。
除戏剧外，莎士比亚也通过改编彼特拉克（Francesco Petrarch）的模式创造出英语的十四行诗（Shakespearean sonnet）。十四行诗由外交官和诗人托马斯·怀亚特在16世纪早期引入英国。随著印刷文学进入寻常百姓家庭，用于谱曲的诗歌也流行起来。
詹姆士一世时期
詹姆士一世于1603年至1625年在位，这段期间内英国的建筑、艺术、文学都独具特色。
◆诗歌
除去莎士比亚外，17世纪早期的主要诗人包括约翰·邓恩（John Donne）和其他玄学派诗人。受到欧陆巴洛克风格的影响，同时选用基督教神秘主义和情色主题，玄学诗歌运用指南针、蚊子等新奇的或“没有诗感”的物体来达到惊奇的效果。诗中体现出来的恐惧和焦虑也象征著近代地理科学发现对传统思想的冲击。邓恩的代表集是《歌与十四行诗》（Songs and Sonnets），他的诗体现出来的内容和感受非常现实，并没有太强的诗化色彩。
◆戏剧
如上所述，莎士比亚艺术成就最高的作品都是在此时期完成。他死后，诗人和剧作家本·琼森（Ben Jonson）在这个时代最为著名。不过，琼森的审美观事倾向于中世纪的，而不是都铎王朝。他笔下的角色都遵循着旧时的“体液理论”。琼森强调四元素的不同造成了人的行为差异，创造出已经有些陈词滥调的形象；而莎士比亚早已转向了近代心理学。但琼森对文体的掌握得心应手，也是个出色的讽刺大师。他写的《狐坡尼》（Volpone）就讲述了一群骗子被另一个骗子高手戏耍的故事，表达了善恶有报的主题。
其他与琼森风格相近的作家有博蒙和弗莱彻（Beaumont and Fletcher）。他们两人合作也创作出精彩的喜剧《烧火杵之王》（The Knight of the Burning Pestle），对新生的中产阶级和暴发户进行了讽刺。两个人作品的主要价值之一在于，他们描绘了封建制度和骑士精神早已经变成了势利的象征，而新兴的社会阶层正在逐渐升起。
这个时期内，“复仇戏剧”（revenge play）也很流行，主要人物是约翰·韦伯斯特（John Webster）和托马斯·基德（Thomas Kyd）。乔治·查普曼（George Chapman）也写了两篇复仇悲剧，但他主要的贡献是翻译了《荷马史诗》。译本对其后所有的英语文学产生了极大的影响【后世的济慈（John Keats）也是受到了荷马史诗的启发才写出了很多著名的诗篇】。
◆散文
詹姆士一世的英皇钦定本《圣经》是当时英国历史上最大的翻译工程之一，1604年开始，1611年结束。从威廉·丁道尔开始，一直有人致力于将《圣经》翻译为英文，发展到这时达到了顶峰。英皇钦定本成为英国国教（圣公会）的标准版本，也是英语文学史上最著名的作品之一。詹姆士一世亲自领导这个项目，监督下属的四十七位学者。1970年后完成了一部更准确的译本，其后也出现很多版本；不过相比较而言詹姆士一世的诗句最为出色，格律模仿了希伯来语原文的韵文。
培根是这时期另一位散文家，在文学上的代表作有文笔优美的《散文集》。
查理一世时期
查理一世于1625年至1649年在位，期间国王和议会冲突不断，最终爆发英国内战。保王党诗人（Cavalier poets）的作品是这个时期比较有名的文学。这些诗人是在英国内战中支持查理一世的一派，包括琼森等。
共和与护国政体时期
1649年至1660年为共和时期（the Commenwealth），中间（1653年－1659年）则穿插著护国政体时期（the Protectorate）。这段时间清教统治者严禁公开的戏剧表演，给英语戏剧的发展造成沉重打击。
约翰·弥尔顿在这个时期很活跃，著名散文有《论岀版自由》等。
玄学诗人安德鲁·马维尔在这段动荡的时期内也很有名。www.ryedu.net
日记作家约翰·伊夫林和萨缪尔·佩皮斯也描绘出了当时的文化与社会景观。英语文学的新古典主义时期，从1660年查理二世复辟起，到1798年浪漫主义宣言《抒情民谣集》岀现结束。18世纪的英格兰受到法国起源的启蒙运动影响，称作“启蒙时代”或“理性时代”。诗歌风格非常古典；现实风格的小说十分流行；哥特式小说也很有市场；到18世纪末时，感伤主义小说也逐渐兴起，最终由浪漫主义取代继承。
复辟时期
查理二世于1660年（实际）至1685年在位（复辟时期则一般延伸至1689年）。其间诗歌、戏剧、散文等体裁的分段时间并不相同，但大体都于17世纪末期结束。
◆戏剧
允许剧院重新开张后，出现了“复辟喜剧”形式，对新贵族和崛起的资产阶级进行讽刺。前一代人的社会动荡不安，随之引发社会人群大规模的阶层流动，这些都为“礼俗喜剧”（comedy of manners，也译作世态喜剧、社会风情喜剧等）提供了素材。第一位职业女性英语小说家、剧作家阿芙拉·班就出现在这个时期。爱尔兰岀生的威廉·康格里夫也是复辟喜剧最有名的剧作家之一。
◆散文、小说
约翰·本仁创作了英语文学中最著名的宗教寓言故事《天路历程》，风格借鉴自英文《圣经》，笔法具体详细又十分生动，即使是社会最底层的民众也能够阅读。全篇贯穿著“生命即旅程”的主题。
◆诗歌
约翰·弥尔顿在1667年出版经典的宗教史诗《失乐园》，在强调自由意志和选择的基调上讲述了圣经中人类堕落的故事；除此之外还著有《复乐园》和《力士参孙》。
约翰·德莱顿也是有名的诗人、文学批评家和剧作家。他最高成就在讽刺诗方面，押韵偶句也十分出色。他的诗歌被蒲柏和约翰逊等人借鉴，在18世纪的影响很大。
奥古斯都时期
在当代文学批评界的时间划分中，英语文学的奥古斯都时期（Augustan Age）大体岀现在1700年至1760年左右（有人认为可以延伸到1789年），其间在位的君主有安妮女王、乔治一世和乔治二世（或加上乔治三世）。这段时期英语小说迅猛成长，讽刺文学遍地开花，戏剧从偏重于政治转向通俗的情节剧。当时资本主义蓬勃发展、重商主义成为一门正式的价值体系，贸易经济深入人心，哲学上经验主义占据主导地位。
◆诗歌
不少诗人很大程度上受到古拉丁文学的启发，体裁极为正式，在亚历山大·蒲柏的作品中能清晰体现岀来。蒲柏本人坚定支持新古典主义的发展，他认为当时社会的现存体制已经很理想，但也非对道德、文化的急速沦丧视而不见。他的代表作有《秀发劫》（或《夺发记》）、《论人》、《论批评》和《笨伯咏》等，也翻译了《奥德赛》和《伊利亚特》。
托马斯·格雷1751年写成《墓园挽歌》（或《乡村墓园挽歌》、《挽歌辞》等）是英语文学中最著名的挽歌之一。格雷写作十分谨慎、极为斟酌用词，注重形式和诗句的完美。诗歌外观精美，诗意复杂间接，人工雕琢的迹象十分明显。当时很多人都属于这一派，称作墓园诗人（有时候也叫“前浪漫主义诗人”），抒发著忧郁的情绪和对自然的热爱。
◆小说
英语小说直到18世纪才开始广泛流行。到18世纪中叶时，经过知名作者的努力，小说形式已经完全巩固了地位。
丹尼尔·笛福的《鲁滨逊漂流记》出版于1719年，在当时非常流行。鲁滨逊象征著当时英国社会典型的中产阶级形象：大英帝国的建设者，先锋殖民者，辛勤劳动和清教坚忍性格的化身。
乔纳森·斯威夫特的经典讽刺小说《格列佛游记》出版于1726年，其中的“小人国”也已经成为儿童文学的一部分。但原书的主要目的在于讽刺当时英国社会和政府中各种荒诞可笑的现象，小说中其他三个国家，尤其是“天空之城”犀利揭露了人类社会的弊病和恶习。
亨利·菲尔丁的《汤姆·琼斯》完成于1749年，对人性善恶有深刻的描绘。菲尔丁认为，小说的目的不应该只有娱乐，也要指导读者，要通过真实描写现实生活来帮助人们更加清晰地认识自我。他试图保留古典作品中的史诗风格，同时又忠于现实。语言轻松亲切、惟妙惟肖；词句逻辑性很强，也很有韵律；作品的整体构架也经过精心的设计。
劳伦斯·斯特恩的《项狄传》创作于1760-1770年中，风靡全欧。书中所用的风格是后世意识流作品的前身。
偏爱书信体小说的塞缪尔·理查逊在1740年出版了《帕蜜拉》，1748年出版了《克拉丽莎》。他的作品十分注重宣扬当时的正统道德观，尤其是最有名的这两本都是在讲述妇女的贞操品行。理查逊在当时也是很有名的小说家，作品影响到了卢梭、歌德、珍·奥斯汀等人。
托比亚斯·斯摩莱特是苏格兰的小说家，他的作品对后世的狄更斯影响很深。
◆戏剧
爱尔兰剧作家理查德·布林斯利·谢立丹的经典之作是1777年的《丑闻学校》（或《造谣学校》），文学界认为此剧是英语“礼俗喜剧”的巅峰之作之一。他的戏剧经常强调人类的道德性。
当时同样出名的剧作家还有爱尔兰的奥利佛·戈德史密斯，他最著名的作品是《威克斐牧师传》。
天津翻译公司